Según diversos autores, existen evidencias de que las cuencas de Guadalete y Guadalquivir en los Llanos de Caulina mediante en Arroyo de Zarpa. De hecho, el yacimiento arqueológico y paleontológico de El Palmar del Conde junto a la barriada El Portal contiene evidencias de la presencia de grandes mamíferos prehistóricos Su nombre parece derivar de Lete el río del olvido en la mitología griega, por una batalla entre fenicios asentados en la actual Cádiz y sus vecinos griegos asentados en la desembocadura de este río, el puerto Menesteo hoy conocido como El Puerto de Santa María. Esta batalla debía tener lugar en las inmediaciones del que por aquel entonces se denominaba río Criso derivado de Chyses, nombre dado a Gerión. Como no llegó a haber ningún enfrentamiento gracias a la diplomacia, se celebró una ceremonia de reconciliación y olvido de las pasadas ofensas. Y el río llegó a ser conocido como el río del olvido. Aún dicen que en su ribera se erigió una columna para perpetua memoria (actualmente desaparecida). Posteriormente y ya en tiempos de Al-Ándalus se denominó Guadaletho Guada es río en árabe, para ir derivando hasta la actualidad en Guadalete. En sus inmediaciones se encontró un casco corintio de bronce del siglo VII a. C. que, aunque encontrado fuera de contexto y por lo tanto, con una interpretación arqueológica difícil, parece ser uno de los objetos griegos más antiguos hallados en la Península Ibérica. En época imperial romana se construyó el nuevo canal de desembocadura del Guadalete, promovido por el Patricio Gaditano Lucio Cornelio Balbo el Menor, hacia el año XIX a. C..VII Coincidiendo con la construcción del Portus Gaditanus, actual ciudad de El Puerto de Santa María en el lugar donde la Via Augusta cruzaba el río. El 'Canal de Balbo' parece que tenía un ancho de medio Stadium, por un largo de V Stadium una de las Unidades de longitud romanas. Desde el antiguo puente de San Alejandro a la Antigua Pescaderia, donde salía a la playa en línea recta con el emplazamiento de la ciudad de Gades. El río da nombre a la batalla de Guadalete, acaecida entre el XIX y el XVI de julio de LXXICX en su ribera y en la que los partidarios del rey don Rodrigo fueron derrotados por las fuerzas del Califato Omeya comandadas por Táriq Ibn Ziyad, en el inicio de la conquista musulmana de la península ibérica. Tras esta batalla se puso fin al reino visigodo y comenzó el período andalusí. En esta batalla murió el rey visigodo don Rodrigo.